Leur réputation est totalement usurpée: les gentils dauphins se comportent en réalité comme de véritables stratèges violents et calculateurs. Les mâles montent des alliances pour aller capturer des femelles, ils se font aider par d’autres groupes de mâles pour être certains de se trouver en nombre supérieur à celui de l’adversaire. A charge de revanche: ceux qui ont prêté main forte pourront aussi demander un coup de main au besoin. Richard Connor, biologiste, professeur à l’université du Massachusetts, un des meilleurs spécialistes des dauphins aujourd’hui, les étudie depuis 1982 à Shark Bay à l’ouest de l’Australie. Sans matériel spécial et sans même se mouiller les pieds l’eau de l’Océan est tellement claire qu’elle permet une visibilité à 2 mètres de profondeur, il a observé depuis le bateau le comportement de dauphins souffleurs, une des espèces les plus répandues, qui se déplacent en groupe de 4-5 en moyenne. Parmi 400 individus identifiés, il a appris à reconnaître facilement jusqu’à 150 spécimens: chaque dauphin a une marque dorsale, unique dans la combinaison de sa forme et couleur, qui reste stable au fil des ans. Interview de cet Américain, invité à l’Ecole normale supérieure par le maître de conférences Dominique Lestel pour animer un séminaire en novembre.
Les dauphins sont selon vous capables d’alliances et de stratégies élaborées?
Nous avons découvert dans les années 80 que les mâles forment des duos ou trios très stables, unis par des liens étroits qui durent: nous connaissons une paire qui s’est formée il y a 14 ans. C’est la première forme d’alliance. Ces paires ou trios sont capables de nouer des alliances avec d’autres gangs notamment lorsqu’ils veulent aller kidnapper une femelle: ils joignent leurs forces pour attaquer un autre groupe, de façon à se trouver en nombre supérieur. Ils encerclent la femelle, la bousculent, au besoin lui donnent des coups de dents et l’obligent à les suivre.
La femelle enlevée est séquestrée plusieurs jours, parfois plus d’un mois, et les mâles, sans ménagement, s’accouplent avec elle chacun leur tour ou ensemble. Pour quelles raisons mâles et femelles agissent-ils ainsi? Lorsqu’une coalition de mâles a capturé une femelle, son premier acte est de tuer son petit si elle en a un. Un jeune reste avec sa mère durant 4 ou 5 ans. Après un infanticide, la femelle devient «attractive», elle a une ovulation. Il est alors important pour elle d’avoir des relations avec beaucoup de mâles, pour entretenir la confusion sur qui est le père. L’hypothèse la plus vraisemblable est qu’il s’agit pour elle d’éviter un nouvel infanticide. On n’a pas observé de cas directement à Shark Bay, mais en Ecosse ou en Virginie.
Les relations entre alliances sont très complexes: qui va s’allier avec qui et contre qui mais ces relations sont en général établies pour plusieurs années. Il y a également des formations défensives: durant la saison d’accouplement, on peut voir deux groupes alliés voyager ensemble, parfois ils maintiennent 200 mètres de distance entre eux mais ne coupent pas le contact: si l’un est attaqué, l’autre est là. Ce sont les alliances stables.
Ces charmants animaux sont donc violents?
Oui. L’agression arrive très vite, on ne peut pas toujours l’observer. J’ai suivi l’association de deux mâles avec une femelle pendant onze heures sur deux jours. Il n’y a pas eu de violence excepté durant quelques secondes: les mâles l’ont battue. C’était stupide de croire que les dauphins sont incapables d’agressivité. Un comportement exempt de violence n’existe pas chez les animaux, chez les hommes non plus. C’est un signe d’immaturité du public d’imaginer ça. Ils ont beaucoup de relations amicales mais la compétition existe, ils la pratiquent de façon complexe.
Existe-t-il d’autres formes d’alliances chez les dauphins?
A partir de 1994, j’ai étudié la communication entre les alliances: nous en avons suivi deux avec des micros sous-marins pour écouter, elles nous ont emmenés assez loin des endroits habituels et c’est ainsi que nous avons découvert les superalliances. Un jour nous avons traversé un groupe de quatorze mâles avec plusieurs femelles, constitué principalement de trios. Le lendemain, nous avons constaté avec étonnement que les trios avaient changé. Nous les avons étudiés durant trois saisons, 1995, 1996 et 1997 de juin à octobre: ils formaient des trios et rabattaient les femelles comme dans les alliances stables, sauf qu’ils changeaient tout le temps de partenaires, toujours parmi les quatorze. Chacun d’eux a formé entre cinq et onze alliances, différentes combinaisons de trios. Et parfois ils attaquaient d’autres équipes d’alliances stables. Je veux y retourner et comprendre pourquoi ils agissent ainsi.
Se battent-ils uniquement pour les femelles?
Non pas seulement, ils combattent également pour montrer qu’ils dominent. Ils n’ont pas de territoire à défendre contrairement aux singes, ils sont très mobiles. Les chimpanzés, les babouins appartiennent ou non à une communauté, c’est très clair parce que les mâles de deux groupes différents auront toujours des rapports agressifs. Pas pour les dauphins. Leur cerveau est de taille importante et leurs nombreuses relations sociales se révèlent complexes. Ils peuvent être amicaux avec un individu ou agressifs à une autre occasion.